Kobe Bryant páratlan pályafutásáról bő egy évvel ezelőtt írtam egy hosszabb cikksorozatot. Akkor meg sem fordult a fejemben, hogy ezzel közel a teljes életútját összefoglalom, s nemcsak az első felét. Tragédia, hogy ilyen korán elveszítette őt az NBA és a sporttársadalom. Az ő emléke előtt tisztelegve most átdolgozva újraközlöm ezeket az írásokat, hogy közösen tudjunk rá emlékezni. Az új bejegyzéseket mindig 8:24-kor teszem közzé a blogon. Kronológiai sorrendben haladok, a hatodik részben a Lakers széteséséről és Bryant magánéleti válságáról olvashattok.
Az előző részben a Lakers triplázásáról olvashattatok.
2002 nyarán Kobe Bryant kivásárolta magát az Adidasszal kötött szerződéséből, ami állítólag 10 millió dollárjába került. Szinte mindenki biztos volt abban, hogy a Nike áll ennek a hátterében, sokan úgy gondolták, hogy ők fizették ki ezt a kompenzációs díjat is. Az Adidas számára ő volt az egyik legfontosabb arc, míg a Nike elsősorban azért akarta őt, hogy ne a konkurenciánál legyen. A szétválásról talán túlságosan is emocionális alapon döntött Bryant, nem akart már velük dolgozni, pedig talán még arra is lett volna esélye, hogy az eladott cipők után is kapjon pénzt. Távozásában az is közrejátszhatott, hogy inkább Tracy McGrady volt a vállalat első arca. Kobe döntése után az Adidas anyavállalata úgy döntött, hogy kiszállnak a kosárlabda szponzorációs világából, és lemondtak arról, hogy a következő nyáron LeBron James hozzájuk szerződjön. (James jó kapcsolatot ápolt Sonny Vaccaroval, akinek a kedvéért kevesebb pénzért is leszerződött volna hozzájuk.) Kisebb meglepetésre Kobe nem írt alá a Nike-hoz, egy évig „szabadügynök” maradt.
A 2002/2003-as idényt Bryant első opcióként kezdhette, mivel O’Neal egy sérülés miatt kihagyta a szezon elejét. Eleinte nem volt túl kiegyensúlyozott ebben a szerepben, 7/27-es és 17/47-es mezőnymutatókat is bemutatott. Ezek után javult a hatékonysága, O’Neal visszatérése után sem esett vissza a játéka. Januárban a Seattle ellen 12 bedobott triplával zárt, ami akkor NBA-rekord volt, februárban pedig zsinórban 9 meccsen elérte a 40 pontot. A remek szezonja ellenére is „csak” 50 meccset nyert a Lakers, és az egész csapat kifacsartnak tűnt. A rájátszásban eltűntek Robert Horry triplái is (12 meccs alatt 2/38), és a második körben 6 meccsen kikaptak a San Antonio Spurs ellen. A háttérben ezúttal inkább az edzők viaskodtak, állítólag Phil Jackson minden elismerést magának akart, nagyon beképzelt lett az újabb triplázása után. Tex Winter fizikailag is a háttérbe került, nem ülhetett Jackson mellé a kispadon, már csak a második sorban kapott helyet. Winter ráadásul továbbra is Kobe oldalán volt, ez sem javított kettejük viszonyán.
Június végén Kobe titokban Coloradoba utazott, hogy rendbe tegyék a térdét egy olyan beavatkozással, amiről nem tájékoztatta a csapatát. Június 30-án a szállásán találkozott egy 19 éves ottani dolgozóval, aki a vendégeket a szobáikba kísérte. A lánynak 19:00-kor lejárt a műszakja, de kíváncsi volt arra, hogy ki az a híresség, aki Javier Rodriguez néven jelentkezett be, ezért bent maradt. Bryant 22:30-kor csekkolt be, és ekkor megkérte a lányt, hogy vezesse őt körbe a szállodában. Ezt követően felmentek Kobe szobájába… Július 2-án Eagle megyében letartóztatták Bryantet szexuális bántalmazás vádjával. A lány azt állította, hogy megerőszakolták őt, míg Kobe azt mondta, hogy közös beleegyezés alapján voltak együtt. A nyomozás során hamar eljutottak odáig, hogy csak a két fél szavaira támaszkodhattak, ráadásul a kihallgatások alatt mindketten hazudtak és elhallgattak részleteket, amiket később pontosítottak.
Az áldozat aznap két másik férfival is közösült, ami nem számít enyhítő körülménynek, ha erőszakot szenvedett el, de az egyik partnere az a londiner volt, aki később a vallomásával a lány igazát erősítette. Állítólag még az első tárgyalás előtt próbált peren kívül megegyezni Bryant a lánnyal, akinek 5 millió dollárt ajánlott ezért. Az ötlet nem volt légből kapott, az egyik kihallgatása során egy fél mondat erejéig megjegyezte, hogy azt kell tennie, amit O’Neal is csinált korábban, aki több millió dollárt fizetett egy nőnek hasonló körülmények között. Kobe ekkor még nem tudta, hogy később nyilvánosságra hozzák ezt a megjegyzését. Július 3-án Bryant tájékoztatta a feleségét a történtekről, 4-én pedig bombaként robbant a hír, hogy mi történt. Hamarosan sajtótájékoztatót tartott, ahol a felesége is mellette volt, és egyes hírek szerint egy új, 4 millió dolláros gyémántgyűrűt viselt. 18-án vádat emeltek Kobe ellen, és a helyi törvények alapján akár több évtizedes börtönbüntetésre is számíthatott.
A következő hónapokban a Coca-Cola és a McDonald’s is felbontotta a vele kötött támogatói szerződését, s a Nike ajánlata sem érkezett meg. Bryant az anyagi csapások és a magánéleti problémák mellett a kosárpályán is nehézségek elé nézett. Jackson még keményebben bánt vele, ráadásul O’Neal is megorrolt rá, különösen azt követően, hogy megtudta azt, hogy mit mondott róla a hatóságoknak. A feszültséget tovább növelte, hogy a következő nyáron Bryant és Jackson szerződése is lejárt. O’Neal fizetésemelést akart, Jackson Bryant elcserélését, míg Kobe egyikükkel sem akart már együtt dolgozni. A Lakers nem akart nagyobb pénzt adni Shaqnek, mivel egyre több sérüléssel küszködött, ráadásul idősödött is. Az előszezon egyik meccsén kiüvöltött Jerry Buss tulajdonosnak, hogy fizesse meg. De a sok probléma ellenére is esélyesnek tartották a bajnoki címre a csapatot, mivel a nyáron leigazolták a Gary Payton–Karl Malone duót.
A Lakers 18-3-mal kezdte az idényt, de Malone térdsérülése után visszaestek. A meccsek és edzések ritmusát a meghallgatások törték meg Bryant számára, aki számos alkalommal Coloradoba repült emiatt. Az egyik meghallgatás miatt egy meccsről is lemaradt, míg egy másik alkalommal csak a második negyedre ért oda. Ezen a mérkőzésen gyengén dobott, de ő szerezte a győztes kosarat. Innentől kezdve rendre jó teljesítményekkel rukkolt elő, ha meghallgatás után játszott. Összesen 5 ilyen alkalom volt, ebből 3 a rájátszásban. Az All-Star szünet előtt Jerry Buss bejelentette, hogy nem hosszabbítják meg Jackson szerződését, amire Kobe reakciója mindössze annyi volt, hogy nem érdekli. Egyes spekulációk szerint Bryant állt a háttérben, miatta nem kapott új szerződést az edző, míg mások szerint 8 milliós fizetés helyett 12 milliót akart Jackson, ezért nem marasztalták. Az All-Star után Malone visszatért a sérüléséből, ami jó hatással volt a Lakers teljesítményére. A gála utáni időszakban nem estek be a dobásai, ami miatt sok kritikát kapott. Emiatt az Orlando ellen csak 3 dobást vállalt az első félidőben, 1 pontot jegyzett, ráadásul 11 pontos hátrányba kerültek. A nagyszünetet követően 37 pontot szerzett, s hosszabbítás után nyert a Lakers.
A Lakers 56-26-os mérleggel jutott be a rájátszásba, ahol egészen a döntőig meneteltek. Az első körben a Houston ellen 31 pontot és 10 lepattanót jegyzett Bryant azon a meccsen, ami az egyik meghallgatása után volt. A második körben a San Antonio ellen 2-0-s hátrányba került a Lakers, de ezt követően zsinórban 4 meccset nyertek. Itt a negyedik meccs napján volt jelenése a bíróságon, ami után 15/27-es mezőnymutatóval szerzett 42 pontot, és 10 pontos hátrányból megfordították a meccset. A Minnesota elleni konferencia-döntő alatt szintén a negyedik meccs napján volt jelenése, majd a pályán 31 pontot szerzett. Az utóbbi két párharcban ezek voltak a legponterősebb meccsei. A döntőben a Detroit Pistons volt a Lakers ellenfele, Bryant következő tárgyalása pedig a potenciális hetedik meccs másnapjára volt kiírva. A fináléban 4-1-re nyert a Pistons, Kobe csak a megnyert meccsen dobott igazán hatékonyan. A döntő után egy korszak lezárult, Jackson szerződése lejárt, a menedzsment O’Neal elcserélésén dolgozott, Bryant szabadügynök lett. Egyesek szerint Kobe miatt kellett távoznia az edzőnek, de éppen ebben az időszakban kezdték megtalálni a közös hangot.
Bryant sokáig kacérkodott a Los Angeles Clippers ajánlatával, de végül maradt, s aláírt egy 7 éves, 136 millió dollárt garantáló szerződést. A Lakers kerete teljesen átalakult 2004 nyarán. Derek Fisher is távozott, aki a csapat egyik öltözői vezére volt, ráadásul azon kevesek egyike, akik próbáltak kapcsolatban lenni Kobe-val. Az O’Neal-cseréből érkező Lamar Odom és Caron Butler is idővel jóban lett vele, de a következő időszakban teljesen egyedül maradt az öltözőben. Szeptember 1-én befejezték a nyomozást ellene, nem ítélték el. Ezt követően nyilvánosságra hoztak egy rendőrségi jelentést a nyomozásról, amiben benne volt az is, amit O’Nealről mondott. Emiatt NBA-s körökben árulónak bélyegezték meg, mivel megszegte az „öltözői szabályzatot”, nyilvánosságra került miatta egy bizalmas információ. Az egyéni megítélése a lehető legmélyebben volt ebben az időszakban. A 2004/2005-ös idény után egyetlen szavazatot sem kapott az MVP-díjnál, bár ebben az egyéni teljesítménye és a csapat gyengélkedése is közrejátszhatott. Korábban az ő mezét vették meg a legtöbben, ekkor viszont az első 50-be sem fért be.
Jackson utódja Rudy Tomjanovich lett, mivel nem sikerült Mike Krzyzewski szerződtetése. Az új edző új játékfilozófiát is hozott, a háromszög-rendszer helyét átvette a futásra és triplázásra építő játék, ami egészen addig működött is, amíg beestek a hármasok. Karácsonykor játszott először egymás ellen Kobe és Shaq, egy kiélezett meccsen a Miami nyert. Ahogyan a szezon haladt, Bryant egyre többet kritizálta az új edző rendszerét, mivel az megkönnyítette az ellenfeleknek, hogy beduplázzák őt. Nyilvánosan is felszólalt amellett, hogy több elemet kellene használniuk a háromszög-rendszerből. Egyre több spekuláció szólt arról, hogy Phil Jackson visszatérhet. 2005 tavaszán bejelentették, hogy peren kívüli megegyezéssel végleg lezárult a megerőszakolási ügy, de az nem lett nyilvános, hogy ezért mennyit fizetett az áldozatnak. A szezont 2-19-es mérleggel fejezte be a Lakers, Bryant pedig az egész szezonban csak erőlködött. 1999 óta először maradt ki az év védőcsapataiból, a Lakers 11 év után lemaradt a rájátszásról. Június 14-én Phil Jackson bejelentette a visszatérését. 3 évre, összesen 30 millió dollárért írt alá.
Jackson újabb hatalomátvétele nem volt egyértelmű. Miután távozott, úgy döntött, hogy pihen egy ideig, nem vállal munkát az NBA-ben, de egy év után már hiányzott neki ez a munka. 2005 januárjában úgy ment el nyaralni, hogy előtte már egyeztetett a Denver Nuggets vezetőivel, és úgy gondolta, hogy hamarosan szerződést kötnek. Amíg ő Új-Zélandon volt, a Denver kinevezte George Karlt edzőnek, így Jackson hoppon maradt. Márciustól kezdve egyre többet mutatkozott a Lakers irodáiban, áprilisban pedig Jerry Buss tulajdonos társaságában nézte meg az egyik meccset. Az edző visszatérésében nagy szerepet játszott, hogy évek óta kapcsolatban élt a tulajdonos lányával (Jeanie Buss). Az egyetlen megválaszolatlan kérdés az maradt, hogy mit szólna ehhez Kobe Bryant? Hamar kiderült, hogy örülne neki, mert nem érezte magát kényelmesen a csapat új rendszerében. Június elején leültek egymással beszélgetni és megegyeztek, hogy többet nem kritizálják egymást a sajtóban.
Jackson visszatérése után több új dolgot megtapasztalhatott Bryant. Az ő kezei alatt most először lehetett valódi első opció. A körülötte teljesen átalakuló csapatnak időre volt szüksége, hogy elsajátítsa a háromszög-rendszert, ez is közrejátszhatott abban, hogy Kobe mekkora szerepet kapott a 2005/2006-os szezonban. Addigi pályafutása során 17 rádobást átlagolt meccsenként, míg ebben az idényben átlagosan 27,2 alkalommal próbálkozott. Ebben a szezonban 35,4 pontot átlagolt, s ez az időszak arról szólt neki, hogy a saját határait feszegesse. Az eredményességéhez az is hozzájárult, hogy új szabályokat vezettek be, amik jobban korlátozták a védekező játékosokat, ami miatt más sztárok pontátlaga is megemelkedett. Az új szabályoknak sokan örültek, de Bryant mentora, Tex Winter nem tartozott közéjük, szerinte túlságosan lekorlátozták a védekező játékosokat. (Winter az idény végén egyre többször mutatkozott a Lakers meccsein, a következő szezontól pedig tanácsadóként tért vissza.)
2005 decemberében valami megváltozott benne, mert addig nagyon úgy tűnt, hogy egyáltalán nem bízik a csapattársaiban, viszont egy Toronto elleni meccsen csak 12 dobást vállalt el, kiosztott 9 gólpasszt, s innentől kezdve úgy tűnt, hogy jobban megbízik bennük. A vezetői képességei is sokat fejlődtek ebben az időszakban, többet kommunikált a pályán a társaival, miközben azon kívül elkezdte mentorálni a fiatalabb kerettagokat. A pályán továbbra is voltak emlékezetes estéi, sőt, ebben az idényben két kivételes meccset is játszott. A Dallas ellen 3 negyed alatt 62 pontot szerzett, többet, mint addig a Mavericks. Állítólag az utolsó játékrészben Phil Jackson megkérte Brian Shawt, hogy kérdezze meg, szeretne-e visszamenni Bryant, hogy elérje a 70 pontot. Kobe állítólag azt válaszolta, hogy most nincs rá szükség, mert fölényesen vezetnek, s majd akkor megdobja az itt „elszalasztott” pontokat, amikor arra igazán nagy szükség lesz.
2006. január 16-án Bill Russell unszolása után O’Neal békét kezdeményezett Kobe-val, s az egymás elleni meccs előtt megölelték egymást. Január 22-én megjöttek azok a pontok, amiket a Dallas ellen „félretett”. A Lakers a Raptors ellen játszott, s egyes hírek szerint Bryant térdfájással küzdött a meccs napján. Állítólag ez volt az első alkalom, hogy a nagymamája élőben látta őt játszani az NBA-ben, ami különösen motiválta. Az első negyedben annyi célja volt, hogy bemelegedjen a térde, ugyanakkor a Raptors gyengélkedő zónája miatt szerzett néhány könnyű kosarat is. A szünetben 26 pontnál tartott 10/18-as mezőnymutatóval, miközben a csapattársai 23 egységet értek el 10/32-es hatékonysággal. A harmadik negyedben 18 ponttal is vezetett a Toronto, utána viszont Kobe rátett egy újabb lapáttal. Ebben az időszakban 11/15 dobása volt jó, s összesen 53 pontnál tartott. Az utolsó negyedben már 17 ponttal is vezetett a Lakers, de Jackson úgy döntött, hogy pályán tartja őt, dobjon annyi pontot, amennyit tud. 6 másodperccel a vége előtt szállt ki, 81 pontot szerzett 28/46-os mezőnymutatóval, a Lakers 18 ponttal nyert.
A következő részben Kobe újabb bajnoki címeiről olvashattok.
A cikk Roland Lazenby Showboat: The Life of Kobe Bryant című könyve alapján készült, ami először 2016-ban jelent meg az Egyesült Államokban. Az ESPN alábbi cikke is hasznosnak bizonyult. Az írásom első fele 2019. február 26-án, míg a második fele március 5-én jelent meg az ELTE Online oldalán. A statisztikák ellenőrzésében a Basketball Reference oldala segített.
